Comment identifier le cancer chez les animaux
Le cancer ne touche pas seulement les humains ; il peut aussi affecter les animaux de compagnie comme les chiens, les chats, les lapins et même le bétail. Bien que cela puisse paraître inquiétant, de nombreux cancers chez les animaux se traitent mieux s’ils sont détectés précocement. Comme les animaux ne peuvent pas exprimer leur mal-être, leurs propriétaires jouent un rôle crucial dans la reconnaissance des changements subtils de leur corps et de leur comportement, qui pourraient être les premiers signes d’un problème grave. Cet article explique comment identifier un cancer chez les animaux, les signes courants à surveiller et les examens vétérinaires habituels.
Comprendre ce qu'est le cancer chez les animaux
Le cancer est une prolifération incontrôlée de cellules. Ces cellules peuvent former des masses (tumeurs), envahir les tissus environnants ou se propager (métastaser) à d'autres organes par voie sanguine et lymphatique. Toutes les tumeurs ne sont pas malignes ; certaines sont bénignes et à croissance lente. Cependant, sans examen médical, il est difficile de distinguer les tumeurs bénignes des tumeurs malignes par simple observation. Par conséquent, le principe fondamental du dépistage du cancer est le suivant : toute grosseur ou modification anormale du corps doit faire l'objet d'un examen.
Signes courants de cancer chez les animaux
Il existe plusieurs signes avant-coureurs relativement courants pour différents types de cancer. Si vous remarquez un ou plusieurs de ces signes qui persistent pendant plus de quelques jours ou qui s'aggravent, vous devriez consulter un vétérinaire immédiatement.
1. Nodules ou gonflements anormaux
Les grosseurs sous la peau sont le signe le plus fréquemment remarqué par les propriétaires. Ces grosseurs peuvent être molles, dures, mobiles ou adhérentes aux tissus. Soyez vigilant face aux grosseurs qui :
– croître rapidement,
– le nombre augmente,
– est dur et ne peut être déplacé,
– réapparaît après avoir été supprimé,
– ou provoquer une douleur au toucher.
Chez le chien, les lipomes (amas graisseux) sont souvent bénins, mais un diagnostic reste nécessaire. Chez le chat, les tumeurs sont plus souvent malignes que chez le chien ; un examen précoce est donc essentiel.
2. Perte de poids sans raison apparente
Une perte de poids chez un animal dont l'appétit semble normal ou légèrement diminué doit alerter. Cette perte de poids peut être due à un cancer qui perturbe le métabolisme et réduit l'absorption des nutriments, ou encore à la douleur qui engendre du stress et diminue l'appétit.
3. Diminution de l'appétit et faiblesse
Le cancer peut provoquer une inflammation chronique, une anémie ou un dysfonctionnement organique, ce qui peut rendre les animaux faibles, les inciter à dormir davantage, à perdre l'envie de jouer et à devenir réticents à l'exercice. Dans certains cas, ils peuvent paraître d'humeur changeante ou irritables en raison de leur inconfort.
4. Les plaies difficiles à cicatriser
Les plaies cutanées, buccales ou autres qui ne guérissent pas, saignent facilement ou s'étendent doivent alerter. Certains cancers de la peau peuvent se présenter sous forme de petites plaies qui restent ouvertes ou forment des croûtes.
5. Saignements ou écoulements anormaux
Recherchez la présence de sang provenant du nez, de la bouche, de l'anus ou des voies urinaires. Des écoulements anormaux des yeux ou des oreilles qui ne s'améliorent pas malgré un traitement habituel peuvent également être un signe, surtout s'ils s'accompagnent d'une odeur nauséabonde ou d'un gonflement.
6. Mauvaise haleine et problèmes buccaux
Le cancer de la bouche peut se manifester par une masse sur les gencives, la langue ou le palais. Les symptômes peuvent inclure :
– mauvaise haleine inhabituelle,
– salivation excessive,
– les dents semblent mobiles,
– difficulté à manger,
– ou des saignements de la bouche.
7. Difficulté à uriner ou à déféquer
Le cancer des voies urinaires, de la prostate (chez les chiens mâles) ou des organes digestifs peut provoquer :
– efforts lors de la miction ou de la défécation,
– urine mélangée à du sang,
– constipation prolongée,
– ou une diarrhée récurrente sans cause apparente.
8. Toux chronique ou difficulté à respirer
Le cancer du poumon ou ses métastases peuvent provoquer une toux, une respiration rapide, une respiration sifflante ou une fatigue rapide, même lors d'activités légères. Chez le chat, les premiers symptômes ressemblent souvent à ceux de l'asthme et nécessitent un examen plus approfondi.
9. Douleur d'origine inexpliquée
Les animaux qui refusent soudainement de sauter, boitent sans blessure apparente ou évitent d'être touchés à certains endroits peuvent souffrir d'un cancer des os ou d'un cancer comprimant un nerf. Chez les grands chiens, par exemple, le cancer des os provoque souvent une boiterie progressive et un gonflement de la patte.
10. Ganglions lymphatiques hypertrophiés
Des ganglions lymphatiques enflés (généralement palpables sous la mâchoire, aux aisselles, derrière les genoux et à l'aine) peuvent indiquer une infection, mais ils peuvent aussi être liés à un cancer comme un lymphome. Si l'enflure persiste ou augmente de volume, un examen est nécessaire.
Étapes pratiques pour les propriétaires : Comment effectuer une inspection préliminaire de votre maison
Les propriétaires peuvent contribuer à la détection précoce en effectuant régulièrement des vérifications simples, par exemple une fois par semaine :
1. Palpez tout le corps : recherchez de nouvelles bosses, des zones épaissies ou des zones douloureuses.
2. Examinez la bouche : regardez les gencives, la langue et le palais (si l'animal est coopératif).
3. Observez les habitudes alimentaires et de consommation de boissons : sont-elles moins fréquentes, plus fréquentes ou ont-elles subi des changements drastiques ?
4. Surveiller le poids corporel : peser toutes les 2 à 4 semaines, surtout chez les animaux âgés.
5. Surveillez les selles et l'urine : changements de couleur, de consistance, de fréquence ou présence de sang.
6. Notez les changements de comportement : fatigue facile, repli sur soi, agressivité ou apparence de douleur.
Le fait de consigner les observations dans un petit carnet (date, emplacement de la grosseur, taille approximative) aide le vétérinaire à évaluer l'évolution de la maladie.
Examens médicaux pour confirmer un cancer
Les signes mentionnés ci-dessus n'indiquent pas systématiquement un cancer. Infections, allergies, troubles hormonaux et autres maladies peuvent présenter des symptômes similaires. Par conséquent, le diagnostic d'un cancer nécessite un examen vétérinaire, qui peut comprendre :
1. Examen physique complet
Le vétérinaire examinera les grosseurs, les ganglions lymphatiques, la bouche, la peau, la respiration et l'état général de l'animal. Les antécédents médicaux du propriétaire sont essentiels : date d'apparition des symptômes, perte de poids éventuelle, etc.
2. Aspiration à l'aiguille fine (FNA)
Cette procédure consiste à prélever un échantillon de cellules de la tumeur à l'aide d'une fine aiguille ; ces cellules sont ensuite examinées au microscope. La cytoponction à l'aiguille fine (FNA) est souvent la première étape car elle est rapide et relativement indolore.
3. Biopsie
Si le résultat de la cytoponction à l'aiguille fine (FNA) n'est pas suffisamment concluant ou si un cancer malin est suspecté, une biopsie est réalisée afin de prélever une plus grande quantité de tissu. La biopsie permet un diagnostic plus précis, notamment en ce qui concerne le type de cancer et son degré de malignité.
4. Analyses de sang et d'urine
Ce test permet d'évaluer la fonction des organes (foie, reins), de détecter une anémie, des infections secondaires ou des signes d'inflammation. Les résultats sont importants pour déterminer la sécurité d'une intervention chirurgicale ou d'une chimiothérapie.
5. Imagerie : radiographie, échographie, tomodensitométrie (TDM) ou imagerie par résonance magnétique (IRM)
L'imagerie permet d'évaluer la taille de la tumeur, l'atteinte des organes et le risque de métastases. Une radiographie thoracique, par exemple, est souvent réalisée pour vérifier l'étendue de la propagation aux poumons.
Facteurs de risque à connaître
Parmi les facteurs pouvant augmenter le risque de cancer chez les animaux, on peut citer :
– Âge : les animaux âgés sont plus à risque.
– Génétique et race : certaines races de chiens ont une prédisposition à certains cancers.
– Exposition environnementale : fumée de cigarette, produits chimiques ou ensoleillement excessif (cancer de la peau).
– Hormones : dans certains cas, le fait de ne pas être stérilisée peut augmenter le risque de tumeurs mammaires chez les chiennes et les chattes.
La stérilisation des animaux au bon moment (selon les recommandations de votre vétérinaire) peut réduire le risque de certains types de cancer.
Quand faut-il consulter un vétérinaire immédiatement ?
Faites examiner votre animal immédiatement si vous constatez :
– des grosseurs qui grossissent sur une période de plusieurs semaines,
– difficultés respiratoires, évanouissements ou faiblesse extrême,
– saignements anormaux,
– ne pas vouloir manger pendant plus de 24 heures (surtout chez les chats),
– une douleur intense ou une boiterie qui s’aggrave rapidement.
Un dépistage précoce peut élargir les options de traitement et augmenter les chances de succès.
Clôture
Le dépistage du cancer chez les animaux exige une grande vigilance quant aux changements subtils de leur corps et de leur comportement. Apparition de grosseurs, perte de poids, diminution de l'appétit, plaies qui ne guérissent pas, saignements anormaux, voire toux chronique, sont autant de signes à ne pas négliger. Bien que tous les symptômes ne soient pas synonymes de cancer, faire examiner votre animal rapidement est la meilleure solution. Grâce à une surveillance régulière à la maison et à des examens vétérinaires appropriés, de nombreux cancers peuvent être détectés précocement, offrant ainsi à l'animal de meilleures chances de guérison et une qualité de vie optimale.
