L'archéologie et ses liens avec la science de la faune
L'archéologie est souvent perçue comme l'étude du passé de l'humanité à travers les objets qu'elle a laissés : outils de pierre, poteries, bâtiments et vestiges d'habitats. Cependant, notre compréhension du passé ne se limite pas aux artefacts fabriqués par l'homme. Sur de nombreux sites, les données les plus révélatrices sur les modes de vie humains proviennent des restes d'autres êtres vivants, notamment animaux. C'est là que l'archéologie se rapproche de la zoozoologie, discipline qui étudie les animaux (la faune) et leur rôle dans l'environnement, y compris leurs interactions avec les humains. En archéologie, cette étude a donné naissance à une branche importante : la zooarchéologie ou archéozoologie.
Comprendre la science faunique dans un contexte archéologique
La faune englobe généralement l'étude de la diversité, de la répartition, de l'anatomie, du comportement et des relations écologiques entre les espèces animales. Appliquée au contexte des sites archéologiques, elle permet de répondre aux questions suivantes : quels animaux vivaient aux côtés des anciens humains ? Quels animaux consommaient-ils ? Étaient-ils chassés, élevés ou cueillis ? Les animaux avaient-ils une valeur symbolique ou rituelle ?
La zooarchéologie utilise des objets tels que des os, des dents, des bois de cervidés, des coquillages, des écailles de poissons et même des microtraces, comme de minuscules fragments laissés dans les sédiments. Ces éléments sont analysés afin de reconstituer les activités humaines, les conditions environnementales et les changements socio-économiques au fil du temps.
Types de données fauniques trouvées sur les sites archéologiques
Sur le terrain, les données fauniques peuvent se présenter sous diverses formes. Les plus courantes sont les ossements d'animaux trouvés dans des dépotoirs, des zones de dépeçage ou des couches d'habitation. Outre les ossements, les archéologues trouvent aussi souvent :
1. Coquillages de mollusques (palourdes, escargots) qui marquent les activités de collecte de ressources côtières ou fluviales.
2. Des restes de poissons tels que des arêtes fines, des otolithes ou des épines, qui indiquent les stratégies de pêche.
3. Petits os d'oiseaux ou de rongeurs pouvant indiquer une consommation, un élevage ou la présence d'animaux sauvages dans l'environnement.
4. Des artefacts fabriqués à partir de la faune, par exemple des outils en os, des aiguilles, des pointes de flèches, des bijoux en dents ou des bracelets en coquillages.
5. Les traces taphonomiques, à savoir les marques de découpe, les marques de brûlure, les fissures dues à la dégradation de la moelle osseuse ou les morsures de prédateurs, qui sont importantes pour comprendre le processus de formation osseuse.
Les données fauniques ne sont pas toujours « propres » ; elles sont souvent altérées par les processus naturels et les activités humaines. Par conséquent, les méthodes d’identification et d’interprétation doivent combiner des connaissances en biologie, en écologie et en altération.
Que peut révéler l'analyse faunique ?
Le lien entre l'archéologie et la faunologie est crucial car les restes animaux peuvent révéler de nombreux aspects de la vie passée qui ne sont pas toujours visibles à partir des artefacts. On peut notamment reconstituer plusieurs grands thèmes :
1. Modes de subsistance et habitudes alimentaires
En identifiant les espèces consommées, les parties du corps choisies et leur mode de préparation, les chercheurs peuvent comprendre le régime alimentaire d'une communauté. Par exemple, une prédominance d'os de cerf ou de sanglier peut indiquer une chasse intensive en forêt, tandis qu'une abondance d'os de chèvre ou de vache suggère un élevage. Les variations d'âge des animaux abattus fournissent également des indices sur les stratégies économiques : les animaux étaient-ils élevés pour leur viande, leur lait, leur force de travail ou une combinaison de ces usages ?
2. Stratégies de chasse, de capture et de gestion des animaux
L'analyse faunique permet de révéler les techniques et stratégies employées : les espèces capturées, la saison de pêche (déterminée par exemple par la croissance des dents ou les cycles de reproduction) et le lieu de l'activité. L'abondance de petits poissons peut indiquer l'utilisation de filets, tandis que la prédominance de certaines espèces de gros poissons peut être liée à la pêche à la ligne ou au harpon.
3. Domestication et changement social
L'une des contributions majeures de la faunologie à l'archéologie réside dans la compréhension de la domestication. Les modifications de la taille des os, les variations de forme et les pratiques de découpe peuvent indiquer la transition des animaux sauvages à l'élevage. La domestication n'est pas seulement un processus biologique, mais aussi une transformation sociale : l'émergence de la propriété, la division du travail, le commerce et l'éventuelle stratification de la société.
4. Reconstruction environnementale et climatique
La faune est un indicateur écologique précieux. Certaines espèces ne vivent que dans des habitats spécifiques : forêts denses, prairies, marais, zones côtières ou montagnes. Si une strate géogéographique révèle un changement de composition faunique, passant d’animaux forestiers à des animaux de prairies ouvertes, cela peut indiquer des modifications de la végétation et du climat, ou encore des changements dans les modes d’exploitation. les humains en raison des migrations et la pression démographique.
5. Symbolisme, rituels et Identité culturelle
Les animaux ne sont pas qu'une simple source de protéines. De nombreuses sociétés attribuent une signification symbolique à certains animaux : ils peuvent servir de totems, d'animaux sacrificiels ou de symboles de statut social. La découverte de crânes d'animaux dans des sépultures particulières, ou d'ossements d'animaux dans des sépultures humaines, est souvent interprétée comme un signe de pratique rituelle. Les ornements confectionnés à partir de certaines dents d'animaux peuvent également refléter l'identité, le prestige et les réseaux d'échange.
Méthodes zooarchéologiques : de l'identification à l'interprétation
Pour relier les restes fauniques au comportement humain, la zooarchéologie utilise plusieurs étapes d'analyse :
– Identification des espèces par comparaison de l’anatomie osseuse avec des collections de référence (collection comparative).
– Calculs quantitatifs, par exemple NISP (nombre de fragments identifiés) et MNI (nombre minimum d'individus), pour lire la dominance des espèces.
– Analyse de l’âge et du sexe, basée sur les dents, la croissance osseuse et le dimorphisme.
L’analyse taphonomique, qui évalue les signes de découpe, de brûlure, d’altération ou de morsure, est importante pour déterminer si les ossements proviennent de la consommation humaine ou d’activités prédatrices ou naturelles.
– L’analyse des isotopes stables des os ou des dents permet de déterminer le régime alimentaire des animaux (et parfois leurs migrations), contribuant ainsi à évaluer les systèmes de pâturage ou les changements d’habitat.
– L’analyse de l’ADN ancien (ADNa) permet d’identifier les espèces difficiles à distinguer morphologiquement, ainsi que de retracer les lignées de domestication et les mouvements de population.
Ces méthodes montrent que l'archéologie moderne ne repose plus uniquement sur l'observation visuelle, mais qu'elle est de plus en plus multidisciplinaire et fondée sur des données scientifiques.
Défis des études archéologiques fauniques
Bien que très instructives, les données fauniques posent des difficultés d'interprétation . Premièrement, tous les animaux ne sont pas bien conservés. Les environnements acides, humides ou très chauds peuvent dissoudre les os, faussant ainsi les données fauniques. Deuxièmement, les processus de dépôt peuvent être perturbés par l'activité des animaux fouisseurs, les racines des plantes ou les activités humaines modernes. Troisièmement, des biais culturels existent : les communautés peuvent avoir des tabous alimentaires, un accès inégal à certaines viandes selon les classes sociales ou des habitudes d'élimination des déchets spécifiques. Par conséquent, l'analyse faunique doit être interprétée en tenant compte d'autres données archéologiques telles que les artefacts, la répartition spatiale, les restes végétaux (archéobotanique) et les informations géologiques du site.
Pertinence pour les études contemporaines
Le lien entre l'archéologie et la zoologie est essentiel non seulement pour comprendre l'alimentation des populations passées, mais aussi pour aborder les enjeux contemporains. La reconstitution des changements environnementaux et de l'exploitation animale passés peut apporter des enseignements précieux sur le développement durable, les extinctions locales et les impacts du changement climatique. Les études sur la domestication permettent de comprendre les origines de la dépendance humaine à l'égard du bétail et l'évolution des systèmes alimentaires, de la chasse et de la cueillette à l'agriculture et à l'élevage. Par ailleurs, l'étude des échanges passés d'animaux et de produits animaux peut révéler des réseaux économiques et la mobilité humaine entre les régions.
Clôture
L'archéologie et la zoologie sont étroitement liées, car les restes animaux constituent l'une des sources les plus riches pour l'étude de la vie humaine passée. Grâce à la zooarchéologie, des fragments d'os et de coquillages, en apparence anodins, peuvent révéler des stratégies de subsistance, la domestication, les transformations environnementales, et même le symbolisme culturel . Cette relation multidisciplinaire renforce l'archéologie en tant que science qui, au-delà de l'interprétation des objets, reconstitue les relations complexes entre les humains, les animaux et leur environnement à travers l'histoire. Ainsi, la zoologie n'est pas un simple complément à la recherche archéologique, mais une clé essentielle pour comprendre les humains au sein de leurs écosystèmes – hier, aujourd'hui et peut-être aussi demain.
