Cómo se forman los desiertos según la geografía
Los desiertos suelen imaginarse como vastas extensiones de arena, cálidas y áridas. Sin embargo, en geografía, los desiertos no siempre son sinónimo de arena ni siempre son cálidos. Existen desiertos rocosos, desiertos de grava e incluso desiertos fríos y nevados. La clave para comprender los desiertos reside en un factor: la sequía. En general, un desierto es una zona que recibe muy poca lluvia —normalmente menos de 250 mm al año—, por lo que la evaporación suele superar la cantidad de agua que llega. Entonces, ¿cómo se forman estas zonas? La geografía explica la formación de los desiertos mediante una combinación de procesos atmosféricos, ubicación geográfica, relieve, corrientes oceánicas e historia geológica.
1. Desiertos como resultado del desequilibrio hídrico.
En geografía física, la formación de desiertos está ligada al concepto de balance hídrico. Un área se convierte en desierto cuando el agua disponible proveniente de la lluvia u otras fuentes no logra compensar la pérdida de agua por evaporación y transpiración. A lo largo de extensos periodos de tiempo (de decenas a miles de años), la vegetación disminuye, el suelo pierde humedad y comienzan a predominar los procesos geomorfológicos propios de las regiones áridas. En otras palabras, los desiertos no se forman por la ausencia total de agua, sino porque el clima y el paisaje dificultan su retención.
2. El papel de la circulación atmosférica global: cinturón de alta presión subtropical
Una de las principales causas de la formación de desiertos en todo el mundo son los patrones de circulación atmosférica global. Muchos desiertos extensos se ubican entre los 20° y 30° de latitud norte/sur, como el Sáhara, Arabia y el centro de Australia. Estas regiones se encuentran bajo la influencia de cinturones de alta presión subtropicales asociados con la célula de Hadley.
El mecanismo es el siguiente:
– Cerca del ecuador, el calentamiento del sol es intenso, por lo que el aire asciende (convección) y se forman nubes y fuertes lluvias.
– El aire que ha perdido vapor de agua se desplaza hacia las zonas subtropicales en las capas superiores de la atmósfera.
– En las zonas subtropicales, el aire desciende (subsidencia). A medida que el aire desciende, se calienta adiabáticamente y se vuelve más seco.
– Este aire cálido y seco inhibe la formación de nubes, por lo que las lluvias son poco frecuentes.
Esta es la razón geográfica por la que muchos grandes desiertos forman un "cinturón" alrededor de las zonas subtropicales.
3. La influencia de las corrientes oceánicas frías: desiertos costeros con niebla
Muchos desiertos se encuentran en los extremos occidentales de los continentes, como el desierto de Atacama en Chile y el desierto de Namib en África occidental. Estas regiones están influenciadas por corrientes oceánicas frías (como la corriente de Humboldt y la corriente de Benguela). Las corrientes oceánicas frías enfrían el aire sobre la superficie del mar, lo que produce:
– Se reduce la evaporación del mar.
– El aire se estabiliza (inversión térmica) y tiene dificultades para ascender y formar nubes de lluvia.
– En lugar de lluvia, a menudo se forma niebla o nubes bajas.
Como resultado, las zonas costeras pueden ser extremadamente secas a pesar de su proximidad al océano. El desierto de Atacama es conocido incluso como uno de los lugares más secos de la Tierra, con algunas zonas que prácticamente no reciben lluvia durante años.
4. Zona de sombra pluviométrica: desierto detrás de las montañas
Los factores del paisaje también son muy importantes. Los desiertos pueden formarse debido al fenómeno de la sombra de lluvia. Cuando las masas de aire húmedo se mueven hacia las montañas:
– El aire se ve forzado a ascender, enfriarse, condensarse y caer en forma de lluvia en el lado de barlovento.
– Tras superar la cima, el aire desciende por la ladera posterior (a sotavento), se calienta y se vuelve seco.
– Las zonas situadas en la parte trasera de las montañas reciben mucha menos lluvia.
Algunos ejemplos son las regiones áridas tras la cordillera de los Andes (partes de la Patagonia) o las situadas tras la Sierra Nevada, que contribuyen a la formación de condiciones semiáridas o desérticas en algunas zonas de Estados Unidos. Este mecanismo demuestra que los desiertos pueden formarse incluso fuera de las zonas subtropicales, siempre que las barreras topográficas impidan el suministro de vapor de agua.
5. Desierto continental: lejos de las fuentes de vapor de agua.
Algunos desiertos se forman por su gran distancia del mar, de modo que las masas de aire que llegan a ellos ya han perdido la mayor parte de su humedad. Las grandes zonas continentales del interior suelen tener escasas precipitaciones, sobre todo si el movimiento del aire procedente del mar se ve obstaculizado por montañas o ciertos patrones de viento.
El desierto de Gobi, en Asia, es un ejemplo de región árida influenciada por la distancia al mar y la topografía regional. Además, las zonas interiores continentales suelen experimentar grandes fluctuaciones de temperatura: días calurosos y noches muy frías debido a la falta de vapor de agua y nubes, que normalmente ayudan a retener el calor.
6. Desierto frío: sequía en zonas de bajas temperaturas.
En geografía, los desiertos también incluyen los desiertos fríos. La Antártida suele ser considerada el desierto más grande de la Tierra debido a la escasa precipitación que recibe (principalmente nieve). ¿Por qué las regiones frías pueden convertirse en desiertos?
Debido a que el aire frío no puede retener mucho vapor de agua, el resultado es:
– La nubosidad y las precipitaciones son escasas.
– Baja humedad atmosférica.
– Las nevadas son mínimas, aunque puede acumularse hielo debido a que las temperaturas muy bajas ralentizan el deshielo.
También se pueden encontrar desiertos fríos en ciertas altitudes o latitudes elevadas, como en algunas partes de Asia Central.
7. El papel de los procesos geomorfológicos: viento, erosión y formas del relieve desértico.
Una vez establecido un clima seco, los procesos que dan forma al paisaje desértico se vuelven más dominantes. Los dos agentes principales son el viento y las lluvias transitorias.
1. Proceso eólico (del viento)
El viento puede transportar arena y polvo, formando:
– Dunas de arena de diversos tipos (barján, seif, etc.)
– Depósitos de loess (polvo fino) en ciertas áreas
– La erosión forma rocas con forma de hongo debido a la abrasión de la arena.
2. Flujo de agua episódico
Aunque rara vez llueve, cuando lo hace, suele ser una lluvia corta e intensa. Debido a que el suelo seco tiene dificultades para absorber el agua rápidamente, se forman poderosas y esculturales corrientes de agua:
– Wadi (río estacional)
– Abanico aluvial
– Inundación repentina
Estos procesos hacen que los desiertos no sean "estáticos", sino más bien altamente dinámicos a largo plazo.
8. Factores del cambio climático e historia geológica
La formación de desiertos también puede verse influenciada por el cambio climático a largo plazo, tanto natural como antropogénico. A lo largo de miles o millones de años, las variaciones en los patrones de viento, los desplazamientos continentales, las fluctuaciones del nivel del mar y las variaciones en la órbita terrestre pueden transformar una región antaño fértil en árida, o viceversa. El Sáhara, por ejemplo, experimentó un período de "Sáhara Verde" en el que era más húmedo y contaba con lagos y una vegetación más extensa.
Además, existe el concepto de desertificación, que es el proceso de aumento de la sequía debido a una combinación del cambio climático y las actividades humanas (deforestación, sobrepastoreo y mala gestión del agua). La desertificación no es la única forma en que surgen los desiertos, pero puede agravar la sequía y la degradación de la tierra en las regiones semiáridas.
conclusión
Según la geografía, los desiertos se forman principalmente debido a patrones climáticos que producen precipitaciones muy escasas y un déficit hídrico. Estos factores pueden incluir la circulación atmosférica subtropical, las corrientes oceánicas frías, las zonas de sombra orográfica de las montañas, la distancia al mar e incluso las bajas temperaturas que limitan el vapor de agua. Una vez que los factores climáticos provocan sequía, los procesos geomorfológicos —principalmente el viento y los flujos de agua episódicos— dan forma a las características distintivas del paisaje desértico. Al comprender estos mecanismos, podemos ver los desiertos como algo más que simples «lugares arenosos», sino como sistemas geográficos moldeados por las complejas interacciones entre la atmósfera, los océanos y la superficie terrestre.
