Um die irreversiblen thermodynamischen Prozesse zu erklären, formulierten Wissenschaftler den zweiten Hauptsatz der Thermodynamik. Dieser erklärt, welche Prozesse im Universum ablaufen können und welche nicht. Ein Wissenschaftler namens Robert J. E. Clausius (1822–1888) formulierte dazu Folgendes:
Wärme fließt naturgemäß von Objekten mit hoher Temperatur zu Objekten mit niedriger Temperatur; Wärme fließt naturgemäß nicht von Objekten mit niedriger Temperatur zu Objekten mit hoher Temperatur (Zweiter Hauptsatz der Thermodynamik – Clausius’ Aussage).
Clausius' Aussage ist eine der speziellen Formulierungen des zweiten Hauptsatzes der Thermodynamik. Sie wird als spezielle Formulierung bezeichnet, da sie nur für einen einzigen Prozess gilt, nämlich die Wärmeübertragung. Da diese Aussage keine anderen Prozesse betrifft, benötigen wir eine allgemeinere Formulierung. Die Entwicklung einer allgemeinen Formulierung des zweiten Hauptsatzes der Thermodynamik basiert auf der Untersuchung von Wärmekraftmaschinen. Daher betrachten wir zunächst die Wärme in Wärmekraftmaschinen.
Betrachten wir einen Gegenstand, der sich senkrecht nach oben bewegt, bis er eine maximale Höhe erreicht, und sich dann wieder nach unten zu seiner Ausgangsposition bewegt. Bei der senkrechten Aufwärtsbewegung um die Strecke h wirkt die Gewichtskraft entgegengesetzt zur Verschiebung. Daher verrichtet die Gewichtskraft negative Arbeit am Gegenstand.